Voyage traditionnel d'hiver en forêt boréale

Debout sur les épaules de géants, nous utilisons, comme nos ancêtres l'ont fait, des connaissances, des équipements et des compétences simples et efficaces développés par les Premières Nations au cours de milliers d'années.

Ma respiration est rythmée par la séquence de mes pas tirant le toboggan chargé de l’essentiel pour vivre ce temps d’hiver en forêt boréale. Tantôt il glisse facilement dans notre trace sur un lac gelé, ou exige de nous un effort plus que soutenu pour qu’il nous suive en forêt. 

La méthode de déplacement traditionnel en hiver repose principalement sur les voies d’eau gelées et les portages. Les routes de transport du Bouclier canadien en hiver sont les mêmes que les routes de canot en saison hors gel. Les sentiers de randonnée viennent d’une culture alpine ou de territoires ouverts. Ils ne sont pas conçus ni adaptés pour la forêt boréale et les transports de toboggan ou de traîneaux. 

“En hiver, lorsque la surface de nombreux lacs et rivières était gelée, les raquettes remplaçaient le canot et toutes les provisions étaient transportées sur des toboggans et des traîneaux, en suivant généralement les mêmes itinéraires. Cependant, la glace dangereuse créée par l'eau en mouvement obligeait parfois à utiliser le bon-ka-nah, c'est-à-dire les sentiers qui n'étaient utilisés qu'en hiver.”

Craig MacDonald, Nastawgan, The Canadian North by Canoe and Snowshoe.

Le voyage traditionnel d’hiver est une expérience intense. Les efforts de la progression par temps froid demandent d’être vigilants à surveiller les moindres signes de transpiration. Traverser un lac ou suivre le tracé d’une rivière exige une conscience de l’environnement afin de déceler les signes de faiblesse, qui ne sont pas toujours apparents. Et il y a la gadoue cachée sous une couche de neige.Souvent, le premier passe sans problème. Le deuxième voit l’eau suppurer au travers de la neige alors que le troisième a les deux pieds dans une soupe épaisse et froide. Une fois à l’air libre, la gadoue fige à tout ce qu’elle a touché. Raquettes, pieds, toboggan. Chaque pas s’alourdit jusqu’à nous arrêter pour nous en dégager. Puis on recommence. 

Cet hiver, la progression sur les voies d’eau est difficile. En tout temps elle demande de l’attention, d’étudier le couvert de neige et la topographie environnante pour déceler les zones dangereuses, mais cet hiver, c’est encore plus problématique. Même dans les montagnes de la Matawinie et de la Mauricie, les températures trop douces rendent les voies traditionnelles dangereuses. 

Les sections de forêt, elles, requièrent de suivre une piste de portage quand elle existe. Sinon, le choix du parcours se fait selon la topographie, les obstacles naturels, mais aussi selon la densité de la forêt afin de choisir la voie de moindre résistance et la moins sinueuse possible. S’il épouse les formes du terrain par sa coque souple, le toboggan ne peut se tordre pour se glisser entre deux arbres et il a la fâcheuse tendance à ne pas toujours aller là où il devrait, pour plutôt suivre la gravité. 

Voyager vite et léger n'est pas le but de l'activité, pas plus que de vouloir reconstituer l'histoire. Il s'agit d'être autonome, d'aller lentement, de s’immerger et de se fondre pour vivre confortablement dans la nature pendant un temps long. Avec un réapprovisionnement en nourriture ou un peu de chasse, un petit groupe formant une communauté autonome pourrait continuer à vivre dans ce paysage indéfiniment. Debout sur les épaules de géants, nous utilisons, comme nos ancêtres l'ont fait, des connaissances, des équipements et des compétences simples et efficaces développés par les Premières Nations au cours de milliers d'années et les avons combinés avec certaines pièces d’équipements modernes choisies avec soin pour faire comme nous et s’harmoniser avec la forêt. 

L'utilisation de matériaux naturels et de techniques ancestrales est un choix fondé sur la sagesse de ceux qui s'en sont servis pour leur survie quotidienne et ce pendant des siècles. Tout est choisi et conçu pour être réparable et pour se roder plutôt que se détériorer. Tout au long du voyage, nous sommes enveloppés de matériaux naturels chauds et perméables à l'air, principalement constitués d'un mélange efficace de couches de laine. Par-dessus ces couches, nous portons un anorak en toile et en coton avec un capuchon dont la bordure de fourrure crée un microclimat nous protégeant du vent et nous gardant au chaud. Les anoraks sont, tantôt cintrés d’une ceinture fléchée à la taille, pour retenir l'air chaud ou laissés lâches pour permettre à l’air de tempérer l’intérieur suite à un effort intense. Malgré la rigueur des températures, nous ne souffrons pas du froid. 

Nos lourdes charges et notre rythme lent signifient que nous voyageons non seulement avec de la bonne nourriture et une grande tente, mais aussi avec une source de chaleur, pour notre plus grand plaisir. Notre poêle cabossé est le cœur de notre abri nomade dans les vallées reculées où nous nous arrêtons. Il nous permet de cuisiner, de nous réchauffer et d'avoir une réserve constante d'eau chaude. Après l’effort des déplacements pendant la journée, et celui non moins intense d’avoir monté le camp et coupé quelques brassées de bois de chauffage rendu à l’étape, nous pouvons finalement entrer dans une tente chaude, nous défaire de quelques couches de vêtement et savourer le repos. On est loin des voyages d'hiver en mode alpin où, dès que l'on s'arrête pour la journée, le froid nous oblige à rentrer dans notre sac de couchage et à égrener les longues heures jusqu’au moment où on s’endort pour quelques heures avant de se réveiller frissonnant. Bien au chaud et en mesure de faire sécher notre équipement grâce au poteau soutenant la tente, nous pouvons jouer aux cartes, raconter des histoires et préparer le repas. Le coffre de bois contenant les ustensiles de cuisine est à côté de la pile de bois de chauffage et sert de table où on dépose plats et chandelles. Ce petit havre devient rapidement très confortable malgré que le thermomètre descend pour sa ronde de nuit. 

Au menu ce soir, des briques de bouilli de bœuf à l’ancienne. Avant le départ nous avons fait le bouilli, l’avons fait congeler et l’avons séparé en brique avant qu’il ne soit gelé dure. Une fois au campement, il dégèle dans une marmite sur le poêle. C’est finalement avec satisfaction que nous retraitons dans nos sacs de couchage pendant que le poêle s’éteint doucement. Isolée de la neige sur nos matelas et sur les sections du sol recouvert d'épaisses branches de sapins parfumées, notre petite communauté se repose, est bien nourri et est au chaud. 

En plus de tout cela, bien sûr, il y a ces moments d'émerveillement où nous croisons les traces de loups qui racontent des histoires de jeu et de survie, où nous nous émerveillons de l'empreinte d’un oiseau ayant pris son envol sur la neige, où nous voyons les visages des uns et des autres éclairés par les feux en écoutant les discussions et les poèmes récités, après le repas du soir.

Étendu sur mon toboggan, repu de fatigue après un dur passage, je reprends mon souffle et ferme les yeux. Les flocons de neige viennent, par leurs doux picotements, chatouiller mon visage. Quand je sors de la tente, pendant la nuit, il y a des nuées d'étoiles qui dansent autour de la lune. Il y a des jours de ciel bleu où le toboggan glisse sur la glace en apesanteur et en liberté, des forêts accueillantes de sapins et de bouleaux argentés déployant des tourbillons d'écorce et notre tente accueillante éclairée par le ciel nocturne, la fumée s'échappant lentement de la cheminée. 

Il y a beaucoup à gagner de la sagesse des peuples primitifs, les humains naturels, qui ont parcouru cette terre avant nous. Je me sens privilégié d'avoir accès à un peu de leurs savoirs. Voyager en forêt l’hiver me permet de creuser au plus profond de mon âme. Ces longues étapes, apparemment sans fin, semblent futiles, mais, comme pour un portage ardu pendant l’été, j’en connais la valeur. Le voyage nous relie au territoire naturel, à sa communauté de vie et à tous les mocassins qui l’ont foulé avant nous. 

Texte: Marc-André Pauzé

Photos: M-A Pauzé/V. Pauzé/N.Sentenne