North Woods Ways

La culture de la nature sauvage à travers le voyage traditionnel par canot selon Garrett Conover

« Il arrive un moment dans la carrière d'un voyageur en canot des régions sauvages où une descente de rivière ne suffit plus. Peut-être cette rivière n'est-elle pas assez sauvage ou assez éloignée, ou bien est-elle fréquentée par trop de groupes. Le voyageur a peut-être appris que la plupart des rencontres importantes avec la faune se font souvent sur la hauteur des terres, au-delà des rivages des rivières et que les éléments spirituels de la vie, même brève, dans une partie de la nature sauvage qui se rétrécit exigent un éloignement qui n'est pas facilement accessible le long des principaux itinéraires de canot-camping. Le voyageur des territoires sauvages, en comparaison du canoteur sportif, peut aussi éprouver du plaisir à descendre des rapides, mais ce n’est qu’un petit élément d’une plus large perspective. Les aspects pratiques des voyages de longue durée avec des charges importantes exigent une approche plus holistique et plus prudente. Ce type de voyage est gratifiant pour celui qui le pratique, mais son champ d'application est infiniment plus vaste que juste une descente de rivière.»

- Garrett Conover

Dans le domaine de l'exploration des territoires d’arrière-pays sauvages, Garrett Conover, homme de la forêt, auteur et guide  de voyage au long cours en arrière-pays, est une sommité dont la philosophie transcende la simple aventure en plein air. Avec un profond respect pour la nature et un engagement envers les méthodes traditionnelles, l'approche de Conover en matière de vie dans la nature sauvage consiste autant à favoriser un lien profond avec le monde naturel qu'à maîtriser des compétences pratiques.

Avec sa partenaire, Alexandra, il a fondé North Woods Ways, une entreprise spécialisée dans les voyages traditionnels en arrière-pays. Avant de créer North Woods Ways, les Conover ont eu la chance d’être les apprentis d’un célèbre guide traditionaliste du Maine, Mick Fahey. Par la suite, ils ont poursuivi leur apprentissage auprès de plusieurs «woodsmen» (et women), et ont vécu avec des familles autochtones du nord de l’Ontario et des Innus du Nitassinan (Québec-Laradror), qui passaient encore beaucoup de temps dans l’arrière-pays canadien.

Dans les années 1990, Garrett Conover a littéralement écrit LE livre sur le camping d'hiver traditionnel avec raquettes, toboggans, tentes en toile et poêles à bois, bien avant que cette activité ne connaisse un regain d'intérêt ces dernières années. Il a aussi écrit un livre, Beyond the Paddle, expliquant avec détails les techniques qu’un voyageur désirant parcourir réellement les territoires d’arrière-pays doit maîtriser. M. Conover a appris son métier auprès d'une génération précédente de voyageurs en pleine nature et est connu pour ses expéditions hivernales au Labrador et dans le nord du Québec.

Au cœur de la philosophie de Conover se trouve un respect fondamental pour le territoire naturel d’arrière-pays. Il considère non seulement la nature comme une toile de fond pour des activités récréatives, mais aussi comme un sanctuaire pour le développement personnel et le renouveau spirituel. À une époque dominée par la technologie et l'urbanisation, Conover prône un retour à la simplicité, où les rythmes de la nature guident nos actions et façonnent nos perceptions.

Au fil des années, Conover a développé les compétences du voyage par canot, une pratique qui incarne la relation symbiotique entre l'homme et son environnement, et en a fait un mode de vie. Pour lui, le canot est plus qu'un simple moyen de transport ; c'est un vaisseau d'exploration, un conduit de communion avec le monde naturel. Conover insiste sur l'importance de maîtriser les techniques traditionnelles du canot, qui permettent aux voyageurs d’évoluer sur un territoire de lacs et rivières avec grâce et précision.

Mais la vision de Conover va au-delà de la simple compétence technique. Il préconise une approche holistique du canot, qui met l'accent sur la pleine conscience, l'intendance et une profonde appréciation de la nature sauvage. Il prône une présence humaine à impact minimal, invitant les voyageurs à ne pas laisser de traces et à fouler la terre avec légèreté. Selon lui, l'exploration de la nature sauvage n'est pas une conquête, mais une communion, une occasion de forger une relation harmonieuse avec le monde naturel. Pour lui, la nature est un sanctuaire à chérir et le canot est plus qu'un loisir, c'est un mode de vie, un voyage à la découverte de soi et de l'environnement.

«Au-delà d’être catalogué comme traditionaliste, il est devenu difficile de créer un langage qui permette d'exprimer pourquoi les compétences traditionnelles et le matériel sont meilleurs que ce que la culture moderne du plein air propose aujourd'hui. Cette culture n'est pas éducative, si ce n'est qu’elle veut vous apprendre à acheter de plus en plus de choses et à dépendre d’une organisation de la nature plutôt que vous permettre de développer des connaissances pour y vivre.»

- Garrett Conover

C'est dans le cadre d'un reportage pour L'actualité que je suis entré en contact avec Garrett Conover. Comme le reportage touchait à plusieurs aspects et que l'espace que l'on m'allouait m'était compté, je n'ai pu rendre justice à la pensée de monsieur Conover. C'est pourquoi je publie ici l'entretien que nous avons eu.

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M-A P: Pouvez-vous me définir ce que vous considérez comme étant la culture du canot?

G.C. : La façon dont j'utilise et considère le terme culture du canot est liée à des voyages sérieux à long terme qui reposent sur la maîtrise de compétences qui permettent des voyages vraiment éthiques. Au départ, c'est très pratique, l'efficacité et les économies d'énergie maximisent les plaisirs de la traversée de terrains sauvages et difficiles. En bref, cela rend amusant ce qui pourrait être un travail éreintant à certains niveaux. 

Ensuite, et c'est très lié, il s'agit de s'engager avec les compétences traditionnelles qui ont été affinées par des générations de pratiquants, et qui proviennent du territoire lui-même. Parce que ces compétences ont été développées pendant des centaines, voire des milliers d'années, par des peuples dont la subsistance en dépendait, elles ne seront pas facilement redécouvertes par les amateurs de loisirs qui ne passent que quelques semaines ou quelques mois sur le territoire au cours de l'année. Et ce, souvent à des moments optimaux des saisons. 

Un autre facteur qui réduit l'apprentissage de nombreuses compétences est la facilité d'accès par la route, le train ou l'avion de brousse. De nombreuses personnes qui ont fait des voyages sérieux dans ce contexte n'ont aucune notion des voyages en remontant les cours d'eau, de la navigation complexe dans un pays sans piste, ou des besoins particuliers de la transition entre les saisons, comme les voyages d'hiver en raquettes et en toboggan qui passent au canot, ou l'inverse. C'est la différence entre visiter un paysage et vivre véritablement sur le territoire. 

M-A P : Quelles seraient les conditions propices au développement d'une culture de la nature sauvage dans notre construction sociale ?

G.C : La société aime le symbole de la nature sauvage, mais je dirais qu'elle ne s'intéresse pas vraiment à la nature sauvage réelle et qu'elle s'intéresse de moins en moins, voire pas du tout, à l'engagement en temps et en efforts requis pour les composantes d'un véritable engagement envers elle, soit:

1. les compétences requises pour passer de très longs moments dans la nature, en autonomie complète.
2. le contexte.
3. l'histoire
4. l'histoire naturelle
5. la reconnaissance du fait que pour les premiers habitants, il s'agissait d'un domicile, et non d'un lieu réservé distinct.
6. et j'ajouterais à cela toutes les réflexions philosophiques qui se développent habituellement pour ceux dont l'engagement et la curiosité sont sans limites dans le monde naturel.

M-A P : Hap Wilson (un autre écologiste-aventurier interviewé) m'a dit que «l’absence d'infrastructures facilitantes est essentielle au maintien des valeurs de la nature sauvage. Les pagayeurs traditionnels et les défenseurs de l'environnement recherchent cette nature sauvage. Ils sont prêts à investir du temps, des efforts et des compétences pour y accéder, tandis que les pagayeurs récréatifs modernes recherchent des destinations plus faciles et bien développées, ainsi que des endroits où montrer leur matériel.» Est-ce là ce que vous appelez la culture du catalogue ? À quoi attribuez-vous l'apparition de cette culture ?

G.C : Ce que j'appelle la "culture du catalogue" exploite ce fossé entre le symbole de la nature et la nature sauvage elle-même, et ce, avec une expertise infinie. Le mythe du marketing est que l'on peut acheter de l'expertise par le biais d'un équipement sophistiqué. La distinction entre l'outil et une sorte de badge d'appartenance est délibérément brouillée, ce qui crée le parfait système de récompense addictif pour ceux qui doivent avoir le dernier équipement le plus récent et le plus flamboyant. Hap Wilson termine son propos par la clause sur la "frime". À la première lecture, j'ai trouvé cela drôle, d'une manière cynique. Maintenant, je pense qu'il s'agit d'une observation plutôt astucieuse, aussi consternantes que puissent être ses implications.

M-A P : Quels sont les avantages d'avoir des conditions favorables au développement d'une culture de la nature sauvage et pensez-vous que cela soit possible grâce à une approche centrée sur le consommateur où la nature est une marchandise telle qu'on la rencontre de plus en plus souvent ?

G.C : Par ailleurs, le coût combiné, en temps et en argent, de l'acquisition des connaissances et de la maîtrise de toutes les compétences est exigeant. En tant que société, nous semblons être trop impatients. De plus, c'est hors de portée financièrement pour beaucoup de gens. Les célèbres camps de canot de la région de Temagami étaient, et sont toujours, des expériences qui durent généralement tout l'été. Pour les campeurs pour qui l'expérience résonne, ce sont des expériences de plusieurs années. Vous commencez par apprendre les bases, vous vous exercez lors de voyages plus courts et moins exigeants, et vous apprenez peut-être même à fabriquer une partie de l'équipement que vous finirez par utiliser. Les saisons suivantes viennent s'ajouter à cela, un peu comme le ferait un apprentissage à plus long terme ou des études universitaires pendant quatre ans ou plus. Enfin, vous pouvez participer à un véritable voyage d'été en pleine nature. Et pour les participants les plus enthousiastes, vous pouvez commencer à revenir chaque année en tant que responsable rémunéré travaillant pour le camp que vous vénérez tant. Ce type d'expérience de camp n'est malheureusement pas bon marché. La nature sauvage, comme c'est souvent le cas, devient l’apanage de personnes privilégiées. Les clubs de canots n'offrent plus d'opportunités d'apprentissage du voyage traditionnel dans son essence. Ils sont devenus des lieux d'apprentissage techniques et spécialisés répondant à l'industrie du domaine récréotouristique où les séjours en nature sont très courts. Pour développer une culture de la nature il faut aller au-delà de l'aspect technique et sportif de la pratique du canot. 

Quiconque atteint un haut degré de maîtrise des compétences et des connaissances n'intéresse pas les marchands de gadgets et d'équipements, ni les gestionnaires de territoires protégées qui deviennent de plus en plus des parcs d'amusement trop petits pour être réellement des zones de préservation de la nature. Nous devenons trop pointilleux, exigeons trop d'autonomie et sommes plus heureux avec un équipement multifonctionnel que nous pouvons entretenir et/ou fabriquer nous-mêmes. Nous sommes généralement immunisés contre la nature manipulatrice de la culture des catalogues et nous avons rarement besoin ou envie de ce qui nous est proposé. Lorsque nous achetons des choses, c'est généralement auprès de microentreprises et d'artisans qui commercialisent des biens durables. Ce qui nous ramène à l'exclusivité involontaire ; de telles choses ont tendance à être chères même si elles en valent la peine.

Ce groupe de personnes qualifiées dans la culture du canot est hors du radar des parcs les plus proches ainsi que des plus petites zones "sauvages". Bien que nous soyons des alliés dans le monde de la conservation, nous n'avons pas besoin ou ne voulons pas de campings établis, de sentiers de portage balisés et entretenus, de tables de pique-nique ou de toute autre infrastructure. Nous disparaissons lors de voyages plus longs et plus lointains. 

Je ne sais pas comment combler les différents fossés mentionnés ci-dessus. En tant que société, nous sommes à un point bas dans la transmission de ces valeurs.

M-A P : Merci beaucoup pour votre générosité. Vos réponses permettent d’alimenter des réflexions afin  de se soustraire aux dictats de l’industrie de la consommation de matériels, d’activités à la mode, de beaux paysages et de développement d’infrastructures facilitantes, et ainsi voir les activités en zones naturels sous l’angle d'une préservation éthique.

G.C : Merci de m'avoir contacté pour me faire part de questions et d'observations si pertinentes. Vous essayez de répondre aux questions les moins faciles à résoudre concernant la nature sauvage. Et bien sûr, n'hésitez pas à poursuivre la conversation avec moi. Au plaisir!

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Dans un monde de plus en plus déconnecté des rythmes de la nature, la philosophie de Garrett Conover sert de guide, rappelant le pouvoir de transformation des expériences en milieu sauvage et la valeur durable d'une vie en harmonie avec le monde naturel.

Je vous invite à regarder cet entretien où, avec Alexandra, il aborde ses débuts, sa philosophie et son mode de vie.

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